En el kilómetro 148 de la ruta nacional 76 se encuentra el ingreso al área de servicios del Parque Nacional Tampaya. Situado a 250 kilómetros de la capital riojana y a 50 de Villa Unión.
Allí se encuentran las oficinas administrativas y desde allí parten las excursiones que llegan hasta lo más profundo del cañón y nos van mostrando a su paso todo lo que a él se refiere.
En la entrada, además de una feria artesanal y un restaurante con sus respectivos sanitarios, hay un camping que brinda hospedaje a distintos grupos que eligen el parque para realizar excursiones durante varios días por los distintos senderos que nos propone.
El trabajo del viento y la erosión formaron caprichosas esculturas naturales de gran tamaño que con el tiempo recibieron nombres propios, como El Murallón, Los Cajones, Cañón Arco iris y Ciudad Perdida.
En cuanto al Cañón Arco Iris, predominan los colores rojizos del clima semiárido y de pocas lluvias; apenas 150 o 200 milímetros anuales. También resalta el amarillo-verduzco de las jarillas y las grietas poligonales del suelo seco. “Es un proceso de formación y deformación”, sobre los 200 millones de años del período triásico inferior.
Al cañón se lo puede recorrer en bicicleta. Hay muchas formas de ver el Cañón de Talampaya. Pero quizá un paseo en bici sea la alternativa más calma, la que nos brinda la verdadera escala del fenómeno.
El Parque Nacional Talampaya ocupa una superficie de aproximadamente 215 mil hectáreas que se ubican al sur de la provincia de La Rioja y que en su interior poseen vestigios de cómo era la vida en este lugar hace millones de años. Sus colores rojizos y marrones logran transportarnos a otro mundo en el que en algún momento reinaron los dinosaurios y otras especies hoy extinguidas.
Año tras año, más de 50 mil turistas llegan a esta región de Argentina para apreciar los paredones rojizos de más de 150 metros de altura, sus cóndores que anidan en los picos y las curiosas formas talladas en las montañas por la erosión, entre las cuales sobresalen el Monje o la Torre, además de otras como el Centinela, el Rey Mago sobre el camello y el Tablero de Ajedrez.
Las diferentes excursiones se realizan en vehículos y con asesoramiento de guías especialmente capacitados. También hay caminatas guiadas y se pueden hacer paseos en bici.
El Cañón de Talampaya forma parte de la región del Valle del Bermejo, a pocos kilómetros de las localidades de Villa Unión y Pagancillo, lugares tranquilos para alojarse.
La erosión se produce por la acción del viento y de las lluvias y al ser estas montañas de tierra y areniscas, muchas de estas “esculturas” naturales desaparecerán con el paso del tiempo y se formarán otras que la imaginación del hombre se encargará de volver a bautizar.
Los antiguos habitantes de esta zona la llamaron “talampaya” explicando con este nombre (para nosotros el significado es “río seco del tala”) parte de la geografía del lugar.
Durante la mayor parte del año, los cauces de los ríos se encuentran totalmente secos, con apenas un hilo de agua que corre de acuerdo a la morfología del terreno. Por el contrario, cuando aquí es época de lluvias (a veces tan solo horas), los cauces se llenan de repente de agua a tal punto que ser tornan verdaderos ríos que corren con una fuerza y bravura pocas veces vista, arrastrando a su paso todo lo que tocan.
Luego, el agua desaparece y los cauces vuelven a secarse y se convierten en anchos caminos ideales para transitar en 4×4, practicar travesías en bicicleta o caminatas y hasta divertirse con deportes de viento como por ejemplo el carrovelismo.
Patancillo es la población más cercana al parque (30 kilómetros). A esta le siguen Villa Unión (60 kilómetros), Patquía (120 kilómetros) y la capital riojana, a 220 kilómetros de distancia.
En el año 1975 la zona fue declarada Parque Provincial, en el año 1997 pasó a ser Parque Nacional y en el 2000, cuando ya todo el planeta lo conocía, el lugar fue declarado Patrimonio de la Humanidad.